In ihrem Ursprung förderte die islamische Wirtschaftsordnung Unternehmertum, Fernhandel, Deregulierung von Preisen, und Wohlfahrtseinrichtungen auf privater Basis. Der marktwirtschaftliche Innovationsschub des Islam strahlte vom islamischen Reich auf das mittelalterliche Europa aus.
Städte spielen eine zentrale Rolle in der menschlichen Zivilisation. Sowohl als Zentren des Handels, als Sitz von Regierung und Verwaltung sowie als Ort der Forschung und Kultur sind sie das Herzstück des Fortschritts.
Die Hanse war im Mittelalter der Verbund norddeutscher Fernhandelskaufleute in Mittel- und Nordeuropa. Durch sie entstanden vielfältige Handelsverbindungen, die Nahrungsmittel, Kleidung, Roh- und Werkstoffe für erhebliche Teile der Bevölkerung verfügbar machten.
Mit seinen beiden Hauptwerken „Wohlstand der Nationen“ und „Theorie der ethischen Gefühle“ ist Adam Smith (1723-1790) nicht nur ein bedeutender Philosoph der Aufklärung, sondern auch ein Vorreiter der Ökonomie und des Kapitalismus selbst.
Der von Denkern wie Adam Smith und David Ricardo beschriebene Freihandel löste als Wirtschaftsmodell den Merkantilismus ab. Im Fokus steht der arbeitsteilige Austausch von Gütern über Ländergrenzen hinweg.
Vom späten 16. bis zum späten 18. Jahrhundert hatten die Vereinigten Provinzen der Niederlande, gemessen an liberalen Maßstäben, vielleicht die beste Regierung Europas. Sie ist Wegbereiter dessen, was wir heute als klassischen Liberalismus kennen.
Anders als im geschlossenen System des Sozialismus, in dem das ultimative Ziel des Fortschritts vorhersehbar ist und von zentralen Planern im Vorhinein festgelegt, neigt der Lieberalismus eher zu einer Theorie des „unbestimmten Fortschritts“. Weder ist das Ziel noch der Weg bekannt.
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