Knight, Frank H.
Von Richard Boyd mit freundlicher Genehmigung von libertarianism.org
Frank Hyneman Knight (1885-1972) wurde in McLean County, Illinois, geboren und wurde an kleinen konfessionellen Hochschulen in Tennessee ausgebildet. Knight erhielt 1913 einen BS und einen MA von der University of Tennessee, bevor er an die Cornell University ging, um in Philosophie zu promovieren. Nachdem er von der Philosophischen Fakultät abgelehnt wurde, schrieb er sich in die Fakultät für Wirtschaftswissenschaften ein, wo er 1916 seine Doktorarbeit mit dem Titel „A Theory of Business Profit“ abschloss. Diese Arbeit, die unter dem Titel Risk, Uncertainty and Profit mit bedeutenden Überarbeitungen 1921 veröffentlicht wurde, entwickelt die entscheidende Differenzierung zwischen Miete oder der legitimen und vorhersehbaren Rendite eines Geschäftsanteils auf der einen Seite und Gewinn, der das Ergebnis der unternehmerischen Risikobereitschaft in einem Umfeld der Unsicherheit auf der anderen Seite ist. Obwohl dieses Buch nach wie vor ein Klassiker der neoklassischen Wirtschaftstheorie ist, verbindet praktisch das gesamte nachfolgende Lebenswerk von Knight den Respekt vor der legitimen Erklärungskraft der Ökonomie mit der Skepsis eines Philosophen über deren ethischen und methodischen Grenzen.
Knight wird auch für zwei einflussreiche Sammlungen von Artikeln und Papieren in Erinnerung behalten, The Ethics of Competition (1935) und Freedom and Reform (1947), die zwei verschiedene Perioden seiner Karriere widerspiegeln. Die Mehrheit der Aufsätze im ersten Band wurde in den 1920er Jahren verfasst, während Knight als Professor für Wirtschaftswissenschaften an der University of Iowa tätig war. In Aufsätzen wie The Ethics of Competition und Ethics and the Economic Interpretation kritisierte Knight die „apologetische Ökonomie“ seiner Zeit. Da das marktwirtschaftliche Preissystem nur auf dem faktischen Zusammenfallen von Angebot und Nachfrage beruht, welches das Produkt des Wirtschaftssystems ist, kann es niemals als ethisch verteidigt werden. Seine zweite, methodische Beschwerde lautet, dass die neoklassische Ökonomie, soweit sie Präferenzen als statisch oder gegeben behandelt, nicht mit den pluralistischen Motivationen und Bestrebungen realer Personen sprechen kann. Bei dem Versuch, das, was er als Reduktionismus der neoklassischen Ökonomie betrachtete, zu beheben, wandte sich Knight an die Schriften deutscher institutioneller Denker, insbesondere Max Weber. Knight’s Übersetzung von Webers General Economic History (1927) war das erste von Webers Hauptwerken, das auf Englisch erschien.
Das Interesse von Knight an der Entwicklung einer amerikanischen institutionalistischen Ökonomie war das Hauptmotiv für seine Ernennung zum Professor für Ökonomie an der University of Chicago im Jahr 1927, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1952 lehrte. Knight gilt zusammen mit seinem Kollegen Jacob Viner als einer der prägenden Einflüsse auf die Chicago School of Economics. Zu den Schülern von Knight in dessen frühen Jahren in Chicago gehörten Milton Friedman, George Stigler, Henry Simons, Aaron Director und später James Buchanan. Knight war auch ein großer Einfluss auf den Soziologen Edward Shils, der während seines Aufenthalts in Chicago an den Vorträgen von Knight über Max Weber teilnahm. Zusätzlich zu dem tiefen Einfluss, den er auf bestimmte Schüler ausüben sollte, wurde Knight’s Lehrbuch The Economic Organization (1933) einige Jahre lang als grundlegender Text in den Sozialwissenschaften in Chicago verwendet. Knight hat den späteren Positivismus der Chicago School oder die Anwendung rationaler Akteurmodelle auf das politische Verhalten in der Öffentlichkeit nie gebilligt, doch er wird weithin als Haupteinflussfaktor unter amerikanischen Marktwirtschaftlern in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts genannt. Nach dem Zweiten Weltkrieg traf sich Knight mit Friedrich August von Hayek und anderen Freiheitskämpfern der Nachkriegszeit beim ersten Treffen der Mont Pelerin Society. Er war auch einer der Mitbegründer des Committee on Social Thought in Chicago im Jahr 1945.
Knight’s Ruf als klassischer liberaler Denker ergibt sich hauptsächlich aus seinen Schriften der späten 1930er und 1940er Jahre, von denen viele im Band Freedom and Reform gesammelt sind. Knight wandte sich ebenso vehement gegen die Wirtschaftsreformen des New Deal wie gegen die Laissez-faire-Apologeten der 1920er Jahre. Die Essays in Freedom and Reform umfassen vier Hauptthemen. Der erste betraf die Mode des sozialen Experiments und der Wirtschaftsplanung, über die sich Knight bitter beschwerte. Selbst wenn wir uns darauf einigen könnten, was zur Verbesserung der Gesellschaft getan werden sollte, was er als das unüberwindliche Werteproblem bezeichnete, gehen Sozialreformen, wie Knight behauptete, immer auf Kosten eines gewissen Maßes an menschlicher Freiheit, eines Wertes, den er hoch bemisst. Zweitens stellte er fest, dass es eine implizite Spannung zwischen dem ungehinderten Funktionieren des freien Marktes und den moralischen und soziologischen Grundlagen gibt, die für die Aufrechterhaltung einer demokratischen Regierung notwendig sind, oder wie es Knight als government by discussion bezeichnete. Drittens war Knight gleichzeitig fasziniert und abgestoßen von der Sozialethik des Christentums. Er räumte ein, dass der religiöse Instinkt für den Menschen natürlich sei, kritisierte aber Versuche, soziale Gerechtigkeit aus den christlichen Evangelien zu gewinnen, und wies Naturrechtsphilosophien als „letzte Zuflucht eines Fanatikers“ zurück. Schließlich basierte Knights Präferenz für einen Minimalstaat nicht auf der Verteidigung der Freiheit und den damit einhergehenden wirtschaftlichen oder sozialen Vorteilen, sondern auf einer tiefen Skepsis gegenüber den Schwächen der menschlichen Natur und der „Krankheit der freien Gesellschaft“. Er verteidigte die Freiheit um ihrer selbst willen, ohne Illusionen über den Nutzen, den fehlerhafte Menschen wählen könnten, um ihre Freiheit zu erlangen. Zu den weiteren Hauptwerken von Knight gehören On the History and Method of Economics (1956), sowie The Economic Order and Religion (mit Thornton W. Merriam, 1945) und Intelligence and Democratic Action (1960).
Weiterführende Literatur
Boyd, Richard, “Frank H. Knight and Ethical Pluralism.” Critical Review 11 (Fall 1997): 519–536.
Emmett, Ross B., “Frank H. Knight (1885–1972): A Bibliography of His Writings.” Research in the History of Economic Thought and Methodology(Archival Supplement 9): 1–100.
Emmett, Ross B., “‘What Is ‘Truth’ in Capital Theory? Five Stories Relevant to the Evaluation of Frank Knight’s Contribution to the Capital Controversy.” New Economics and Its History. John B. Davis, ed. (Annual Supplement to History of Political Economy, vol. 29). Durham, NC: Duke University Press, 1997. 231–250.
Knight, Frank H., The Ethics of Competition and Other Essays. New Brunswick, NJ: Transaction Publishers, 1997.
Knight, Frank H., Freedom and Reform: Essays in Economics and Social Philosophy. Indianapolis, IN: Liberty Press, 1982.
Knight, Frank H., Risk, Uncertainty, and Profit. Boston: Houghton, Mifflin, 1921.
